Pregúntele a cualquier estudiante atleta de 10 a 14 años en el condado de Los Ángeles quién es su mayor héroe deportivo, y es posible que escuche el nombre de uno de los atletas más elitistas de la actualidad. Pero lo más probable es que ese estudiante deba su propia oportunidad de jugar a un hombre del que nunca ha oído hablar: John Mueller, Amway IBO y fundador y director ejecutivo de la Fundación para el Atletismo Juvenil Interescolar.

En un día cualquiera, John podría estar solicitando una solicitud de subvención, en un campo pintando líneas de fútbol o resolviendo un conflicto de programación, todo para que los jóvenes de Los Ángeles puedan tener la oportunidad de practicar deportes de equipo, en el equipo de su escuela, independientemente de su origen, religión, raza o nivel socioeconómico.

Originario de Los Ángeles, John recordó que incluso cuando era niño, no todas las escuelas tenían un programa deportivo. “Crecí en una escuela pública, K-6,”, recordó, “y luego, en séptimo grado, fui a la escuela católica y practicaban deportes. Y yo dije, ‘Vaya. Esto es genial.’”

John conoció a su esposa, Nina, en esa escuela católica. Más tarde se licenció en derecho y ejerció el derecho corporativo en Los Ángeles. Cuando él y su esposa comenzaron a enviar a sus hijos (que ahora tienen entre 22 y 28 años) a la escuela, eligieron a St. Jerome y le pidieron a John que se convirtiera en director deportivo. En ese trabajo, John se dio cuenta de que los deportes juveniles eran su pasión. Y se dio cuenta de otra cosa: miles de jóvenes estudiantes, en todo el condado, nunca tuvieron la oportunidad de jugar.

“En California, tenemos un número significativo de escuelas autónomas, dijo” John. “Y muchas de esas escuelas se acercaban a nosotros y nos pedían participar en el programa deportivo extraescolar dirigido por la Organización Juvenil Católica. Y la forma en que estaba estructurada esa organización simplemente no funcionaba.”

Mucha gente podría haber dejado el asunto ahí. Pero John se sintió llamado a responder lo que consideraba una necesidad urgente. “La competencia saludable construye conexiones y fortalece las habilidades sociales de por vida, dijo” John. “Deportividad, trabajar juntos como equipo, establecer metas, mostrar respeto, perder y ganar con gracia – Creo que todos estos son cruciales.”

En 2011, puso a trabajar algunas de las habilidades que había perfeccionado en su tiempo practicando deportes, en su carrera jurídica y como IBO de Amway y lanzó una nueva organización sin fines de lucro 501(c)(3): Fundación para el Atletismo Juvenil Interescolar, o FIYA.

“Los deportes juveniles a través de FIYA son una extensión del proceso educativo, dijo” John. “Así como un niño puede ir a aprender matemáticas y ciencias, va a jugar voleibol, fútbol o fútbol de bandera para el equipo de su escuela.”

A diferencia de la forma en que se practican deportes en Los Ángeles a nivel de escuela secundaria, FIYA es una ventanilla única. “Lo hacemos todo,” dijo John. “Colocamos las escuelas en una liga que es geográficamente conveniente. Programamos cada juego. Establecimos todas las reglas. Conseguimos las instalaciones, conseguimos los árbitros, los operadores del juego.” El resultado es un sistema al que las escuelas quieren conectarse. “Hemos llegado al punto en el que realmente ya no nos comercializamos, admitió” John. “Las escuelas han oído hablar de nosotros e incluso estamos viendo un aumento posterior a COVID.”

Hasta ahora, FIYA ha prestado servicios a más de 55.000 estudiantes atletas, 5.000 equipos escolares y 200 escuelas. Los deportes que se ofrecen incluyen fútbol de bandera, voleibol, campo a través, baloncesto, deportes electrónicos, porristas/bailes, fútbol sala, fútbol y atletismo.

Cuando se le pregunta sobre el futuro, John deja claro su deseo de que el programa le sobreviva. “En este momento, FIYA todavía está en la etapa en la que depende de mí, pero para mí es importante que continúe,”, dijo. “Así que estamos tratando de poner las cosas en su lugar para que cuando llegue gente nueva, siga creciendo.”

Cuando ve lo que FIYA está haciendo por los estudiantes de hoy, John se siente motivado a continuar con su trabajo, aunque no se puede comparar financieramente con sus otras actividades. “Una historia que todavía resuena en mí es sobre un equipo de voleibol femenino en el sur de Los Ángeles, hace años,”, dijo. “Estas niñas jugaron voleibol por primera vez durante la escuela secundaria y todas continuaron jugando en la escuela secundaria. El director deportivo de la escuela secundaria me dijo que todas las niñas fueron a la universidad – y que todas fueron las primeras de su familia en ir a la universidad. Dijo que FIYA brindó a las niñas la oportunidad de participar en una actividad positiva después de la escuela y aprender que a través de la disciplina y el trabajo consistente, las niñas podían lograr sus objetivos.”