Soldado de a pie en el Movimiento por los Derechos Civiles. Enfermera en servicio activo durante la Guerra de Vietnam. Impulsora del Monumento a las Mujeres de Vietnam en Washington, DC. Coronel del ejército de Estados Unidos. Connie Edwards es todo esto y más, y no le da vergüenza admitir que “soy un libro de historia andante”.

Nacida en 1944 en Birmingham, Alabama, la quinta de nueve hermanos, no era ajena a la segregación ni a las privaciones que la acompañaban. “Nuestro padre solía decir: ‘No existe la palabra no puedo. Ni la palabra no tengo’”, recuerda. “Éramos pobres, pero en ese momento nunca lo supimos”.

La primera de su familia en ir a la universidad, en 1962, Connie estudió enfermería. Para complementar su modesta asignación de 10 dólares al mes, en El Paso adquirió experiencia en enfermería, practicando procedimientos como traqueotomías que los militares sabían que tendrían una gran demanda en una zona de combate. Y en Vietnam, aprendió mucho. “En general, el ejército fue bueno conmigo”, dijo. “Les interesaba mucho la educación”.

Cuando Connie regresó de Vietnam, sintió que el país necesitaba más enfermeras que pudieran hacer lo que ella podía hacer, así que obtuvo una maestría en educación de enfermería y se convirtió en enfermera educadora certificada y enfermera escolar certificada. Continuó su carrera de enfermería como enfermera jefe en varios hospitales, comenzó una carrera académica como educadora universitaria y completó su doctorado en salud pública.

Connie fue reclutada para apoyar el desfile de bienvenida a casa de los veteranos de Vietnam de Chicago. Mientras trabajaba con los comités, descubrió que “algo no estaba bien” con muchos veteranos de Vietnam.

“En ese momento, se decía que simplemente actuaban de manera loca, pero tenían trastorno de estrés postraumático (TEPT)”, dijo. “Y muchos de los hombres negros que tenían TEPT, en lugar de ser hospitalizados, fueron a la cárcel. En ese momento, también, comenzamos a ver veteranos en las calles y sin hogar”.

La idea de que alguien pudiera viajar miles de kilómetros para servir a su país y luego tener que dormir en la calle no le gustaba a Connie. Aunque nunca experimentó la negación de beneficios que muchos veteranos experimentaron, sabía desde su juventud lo que se siente cuando se les niegan beneficios, y eso la motivó a convertirse en una firme defensora.

Se convirtió en miembro fundadora y, más tarde, vicepresidenta de National Women Veterans United, y se asoció con otros grupos de acción de veteranos y consejos asesores. “Gran parte de los cambios se reducen a la educación”, dijo. “La gente quería que los veteranos ‘superaran’ sus problemas. Pero para ‘superar’ lo que sucedió, eso requiere la educación del público para que los veteranos puedan obtener los servicios que necesitan”.

A través de oportunidades para hablar, entrevistas, recaudaciones de fondos y más, Connie aumentó la comprensión de las experiencias de los veteranos y generó conciencia sobre las necesidades únicas de las veteranas.

“Cuando National Women Veterans United comenzó, no estaban acostumbrados a ver mujeres sin hogar en el hospital de veteranos”, dijo Connie. “No sabían a dónde enviarlas. Nuestra organización proporciona fondos “inmediatos” a las veteranas sin hogar. Las alojamos en un hotel o las llevamos a un refugio para mujeres o a un refugio que albergará a sus hijos varones. Las ayudamos a obtener asistencia pública. Las educamos”.

Connie ha visto de primera mano cómo la educación ha logrado cambios en las vidas de los veteranos estadounidenses. “La gente se comporta mejor cuando sabe más”, dijo. “Las cosas están mejor ahora que hace 20 o incluso 10 años”.

Además de su trabajo con organizaciones de veteranos, parte de cómo Connie vive su compromiso de generar cambios hoy es a través de Amway. “Me gusta mucho el trabajo en equipo”, dijo. “Y también ayudar a otras personas”. A menudo, señaló, el primer paso para lograr un cambio significativo es demostrarle a las personas cuánto mejor podrían ser sus vidas.

Para Connie, mejorar las cosas, abrir corazones y mentes y abrir caminos para los demás son aspectos fundamentales tanto para Estados Unidos como para Amway. En sus propias palabras, “Amway muestra un respeto genuino y reconoce a los veteranos por sus contribuciones”, afirmó. “Amway es el estilo americano”.